Ils ont chacun quitté leur clan, l'une chassée par les siens, l'autre poussé par l'esprit d'aventure. Ils se sont rencontrés dans la vallée des chevaux, ils ont appris à vivre ensemble, à se parler et à s'aimer. Ayla et Jondalar sont le cœur vivant de notre humanité.
Seuls, ils sont maintenant à la recherche de nouvelles contrées et espèrent y rencontrer d'autres êtres humains.
Bientôt, ils découvrent la société des Mamutoï, la tribu des chasseurs de mammouths, qui accueillent le jeune couple avec chaleur et simplicité.
Ils échangent leur savoir, leurs croyances. La familiarité d'Ayla avec les animaux, ses talents de guérisseuse fascinent les Mamutoï, et particulièrement Ranec, un sculpteur sur ivoire, homme à la peau sombre, adopté par la tribu quand il n'était encore qu'un enfant. Entre Ayla et Ranec, l'attirance est réciproque et Jondalar en conçoit une jalousie féroce. Il faudra attendre l'issue d'une dramatique chasse aux mammouths pour qu'Ayla comprenne où est sa vérité.