Injustement chassée par la tribu qui l'avait adoptée, Ayla erre à travers les steppes désolées du nord de l'actuelle mer Noire dans l'espoir de retrouver son peuple d'origine, et finit par trouver refuge dans une vallée où vit un troupeau de chevaux sauvages.
Luttant pour sa survie, elle fait d'extraordinaires découvertes et parvient en particulier à percer le secret du feu. Elle adopte aussi une jeune pouliche et un lionceau et parcourt dès lors le vaste monde sur le dos de sa monture, chassant en compagnie du plus puissant des prédateurs. Pour être pleinement heureuse, il ne lui manque qu'un compagnon.
Mais le destin veille… Le jeune et blond Jondalar, de la tribu des Zelandonii, après un long voyage initiatique riche en péripéties, finira par la rejoindre et partagera sa vie dans la vallée. Grâce à lui, Ayla va faire une découverte aussi importante que celle du feu : l'amour.